El lenguaje significa a los objetos y a los conceptos. Autores como Anselmo de Canterbury, Alberto Magno y Tomás de Aquino nos ofrecen posiciones complementarias sobre las diferentes formas de significación. Veamos ahora en qué consiste la teoría de la significación de Tomás de Aquino (ca. 1225-1274).
La cuestión central es: ¿cómo se puede formular correctamente la existencia y la esencia (“quidditas”1) de algo? El Aquinate desarrolla una respuesta a esta cuestión en su comentario al Περὶ Ἑρμηνείας (Sobre las Interpretación) de Aristóteles. Las pasiones del alma, señala Tomás apoyándose en Aristóteles (y también en Boecio), son percepciones surgidas del contacto alma-objeto2 que quedan guardadas en la memoria y que pueden representarse por medio de la imaginación. ¿Y cómo se pueden comunicar estas pasiones del alma? A través del lenguaje, o sea, las pasiones del alma son significadas en el lenguaje. Entonces, ahora la pregunta es: ¿cómo funciona esta “significación” que permite comunicar de un modo correcto las pasiones del alma, o sea, formular lo existente y la esencia (“quidditas”) de las cosas? La “significación” será correcta si lo que se significa se adecua con la realidad. Y para que esta “significación” sea correcta resulta imprescindible la actividad del intelecto: el intelecto compone y divide lo percibido, vale decir, lleva a cabo un proceso abstractivo con el que se constituyen conceptos que significan la esencia (“quidditas”) de las cosas percibidas por medio de las pasiones del alma. Con la ayuda de elementos de la lógica aristotélica, el Aquinate nos dice que si lo que se significa se adecua con la realidad entonces se significa algo verdadero y, con ello, se significa la existencia de algo que la tiene. Por el contrario, si no hay adecuación, entonces no se significa algo verdadero, pues se significa la existencia de algo que no la tiene. ¿Pero qué determina que haya o no haya adecuación? El juicio, pues éste juzga si lo que se significa se corresponde con la realidad, es decir, determina si es verdadero o falso lo significado.
Con su teoría de la significación, el Aquinate introduce elementos novedosos. Entre ellos hay que destacar el uso del lenguaje como vehículo de expresión del pensamiento de la comunidad. El hombre es –siguiendo al Estagirita– un animal político y social, por lo que le resulta imprescindible poder hacer conocer sus pensamientos a los demás por medio del lenguaje. Esta comunicación es posible en la medida en que las pasiones del alma son las mismas para todos: la abstracción de tales pasiones llevada a cabo por el intelecto, pues, genera conceptos simples que dotan de significado a las palabras, estando así estas palabras cargadas con unos significados que son los mismos para todos (habida cuenta de que las pasiones del alma son las mismas para todos). Compartir los mismos significados, en efecto, permite la comunicación y, en última instancia, la convivencia humana. Otro elemento novedoso que introduce el Aquinate con su teoría de la significación es el juicio: la actividad de juzgar en la que intervienen las sensaciones, los conceptos simples y los enunciados de los objetos que pueden estar de acuerdo, o no, con los objetos fuera del intelecto. El juicio determina si lo que se significa se corresponde con la realidad, o sea, determina finalmente si lo enunciado, por ejemplo “eso es oro”, es verdadero o falso.
1“Quidditas” es un término escolástico que alude a la esencia expresada en la definición.
2Dicho de otro modo: los sentidos reciben la información de los objetos externos.
F. Moa 