Polanyi señala que el mercado es aquel comercio que está dirigido por los precios1. Recordemos que el comercio se desarrolla en el ámbito de tres formas de integración —formas que integran la economía: reciprocidad, redistribución y mercado. Pues bien, el mercado no ganó importancia en las sociedades hasta tiempos muy recientes, pues antes del primer milenio de la antigüedad no existía y, después, quedó eclipsado por otras formas de integración, a saber, la redistribución y la reciprocidad. Por tanto, el mercado no es otra cosa que una variante relativamente moderna del comercio, habiéndose convertido el mercado en una fuente de gran riqueza material para Europa occidental y Norteamérica. Hoy el mercado es el que predomina y se fundamenta, como todo el mundo sabe, en el modelo de oferta-demanda-precio, siendo el precio en este modelo la forma de equivalencia más característica.
Una vez dicho esto, hay que destacar la crítica que realiza Polanyi: las nociones de mercado no sirven para interpretar desde la antropología y la historia el comercio que se ha desarrollado en la mayoría de las economías empíricas. De hecho, en largos períodos de la historia han sido la redistribución y la reciprocidad las formas que han integrado la economía, por lo que estas formas han sido marginadas al haberse aplicado de manera improcedente unas categorías que pertenecen únicamente al mercado. A causa de esto, Polanyi afirma que entre los siglos XIX y XX los antropólogos, historiadores y sociólogos han incurrido en graves errores a la hora de dar cuenta de las sociedades tanto del pasado como del presente.
1Karl Polanyi (Cf. Polanyi, K., El sistema económico como proceso institucionalizado. Apud Velasco, H., Lecturas de Antropología Social y Cultural La Cultura y las Culturas, Cuadernos de la UNED, 2010, pp. 275-306).
F. Moa 